中药饮片在煎煮前必须加水浸泡一段时间，以利于有效成分的煎出，不可随意省略。这是因为中药材大多是植物根、茎、花、叶及果实的干燥品，在干燥时，其水分被蒸发，细胞壁及导管皱缩，细胞液干涸，内含的物质基本以结晶或无定形沉淀形式存在于细胞内。煎煮时，将水加入药中，细胞又重新膨胀，细胞中的可溶性物质重新溶解，通过细胞膜透出。或者由于植物细胞内的物质溶解后，浓度很高，产生高渗，当水分继续渗入时，细胞膨胀破裂，将大量物质释放出来。如在煎煮前将饮片加水浸泡，将大大促进细胞的膨胀破裂和有效成分的溶解释放，使更多的有效成分被煎煮出。若药物不经浸泡，直接加热会使药物表面的淀粉和蛋白质凝固，妨碍有效成分的溶出。至于源于动物机体组织及脏器的干燥品类中药，其干瘪的细胞多由脱水的动物蛋白质、氨基酸、脂肪等所组成，若不提前浸泡就很难将这些成分煎出。故无论是源于植物的中药饮片，还是源于动物的中药饮片，乃至某些源于矿物药的中药饮片，均要提前浸泡。提前浸泡的时间，一般以30～60分钟为宜，特殊的还可延长，夏天气温高浸泡时间可短些；冬天气温低，浸泡时间宜长些。但必须注意的是，夏天气温高时，若浸泡时间过长，常导致发腐变质；一些需特殊处理的药物如麝香、阿胶等，不必浸泡，应按特定的要求处理。