凡中年以上，有高血压或动脉硬化者，如发生短暂的胸骨后、心前区、肩部或上腹部疼痛，应怀疑本症的可能。病史详询疼痛部位、性质、诱发因素、持续时间、缓解情况及放射部位等。临床表现有典型(稳定型)和不典型(不稳定型)两类。以稳定型多见，此型每次发作均有一定的诱发因素，发作3～5min即缓解，很少长达15min以上。每次发作的时限不延长，发作的性质或疼痛的部位多无明显改变，发作的次数不增多，发作时服硝酸甘油能缩短或缓解心绞痛，休息时心电图检查多属正常。不稳定型指以上特点中，某些表现不典型，如部位不典型，可在上腹部、左或右前胸、颈、下颌；性质不典型，表现为烧灼感、闷胀感等，但必有数个特点是典型的。
临床上分为以下类型：
(1)劳力性心绞痛：发作是由运动或其他增加心肌需氧的情况所诱发，又可分为以下3型：①稳定型劳力性心绞痛，具有典型心绞痛发作特点，病程持续1个月或1个月以上。②初发劳力性心绞痛，发作的特征如上，但病程在1个月内，过去没有或过去有过心绞痛但已数月不发。③恶化型劳力性心绞痛，原有的稳定型心绞痛，发作次数、严重程度及持续时间突然增加，且引起发作的活动量降低，含服硝酸甘油的疗效减退。
(2)自发性心绞痛：其特点是胸痛发作与心肌需氧量的增加无明显关系，即无明显诱因，可在休息、夜间平卧时发作，持续时间较长，程度较重，且不易为硝酸甘油缓解；发作时常出现ST段压低及T波的变化。有时在24h内频繁发作，疼痛程度甚重，持续15～30min以上，颇似心肌梗死，但心电图上仅出现ST段抬高或明显压低，无异常Q波；血清酶一般正常，或稍升高(不超过正常值50％)，称为中间综合征，此型转变为心肌梗死的机会甚多。另有一类自发性心绞痛，有定时发作(每天同一时间发作)倾向，以夜间或凌晨发作较多见，历时长，程度重，劳动时可无心绞痛；发作时心电图某些导联出现ST段抬高，含服硝酸甘油有效，称为变异型心绞痛，其发病主要由于冠状动脉痉挛。
初发劳力性心绞痛、恶化型劳力性心绞痛及自发性心绞痛常统称为不稳定型心绞痛，病情较稳定型为重。
体检应注意表情(焦虑、恐惧)，血压有无升高，心率是否增快，听诊注意有无以下发现：心尖部第一心音减弱或有第四心音，心基底部第二心音逆分裂。心绞痛发作时偶可在心尖部听到尖锐声调的收缩晚期杂音，疼痛终止后，该杂音随即消失。